Salut Benjamin,

merci pour la première méditation. J’ai une première question, qui je sais est difficile. Il y aurait des avis divergents sur la date de naissance de Jésus d’après les sources historiques et les sources bibliques (située entre environ -6 d’après Matthieu en se calant sur Hérode ou environ 6 en se calant sur Quirinius, voir https://fr.wikipedia.org/wiki/Date_de_naissance_de_J%C3%A9sus). Je sais que beaucoup de contradictions dans la Bible ne sont qu’apparentes et peuvent se réconcilier, mais de ton côté, je me demandais si tu avais un avis dessus ?

Merci pour ta question, qui soulève effectivement un point difficile. Pour cette réponse, je m’appuie sur les éléments donnés par Ben Witherington, Histoire du Nouveau Testament et de son siècle[1]. En 525, le pape Jean 1er demande à Denys le Petit de définir un nouveau calendrier pour l’Église d’Occident qui prendrait comme année de référence la naissance de Jésus. Le moine a donc dû définir la date de naissance de Jésus. Que cette date ne tombe pas le vrai jour de la naissance de Jésus n’enlève donc en rien la validité du texte biblique. Elle remet en question les méthodes employées par Denys le Petit. Le 25 décembre est probablement choisi pour remplacer la fête païenne des saturnales.

Matthieu et Luc sont les deux seuls évangiles à nous donner des indications susceptibles de nous indiquer la date de naissance de Jésus. Comme le dit Witherington :

La datation du recensement mentionné en Luc 2.1-2 constitue l’un des problèmes historiques majeurs dans les évangiles[2].

Matthieu indique que Jésus né sous le règne d’Hérode.

Or il est très probable qu’Hérode mourut entre le 12 mars et le 11 avril de l’an 4 av. J.-C[3]. La venue des mages ne permet pas d’avoir plus de précision sur la naissance de Jésus. En effet, on ne sait pas combien de temps après la naissance ils sont allés trouver Jésus ni si le phénomène qui les a conduits à se rendre auprès de Jésus est une conjonction astrale naturelle. Si c’était le cas, on pourrait imaginer qu’il s’agissait d’une conjonction de Jupiter et Saturne, visible dans la région en l’an 7 av. J.-C. Autre hypothèse, une supernova, en l’an 5 ou 4 av. J.-C. Ces différents éléments plaident pour une date de naissance avant l’an 4 av. J.-C. 

Luc indique que l’empereur Auguste a ordonné un recensement alors que Quirinus était gouverneur de Syrie. Ces informations ne correspondent, a priori, pas à celles que Matthieu donne.

1. Il n’y a pas de traces qu’Auguste aurait ordonné un recensement dans tout l’empire.
2. Il envoya Quirinus comme gouverneur de la Syrie, et donc de la Judée, en l’an 6. Après l’an 6, il effectua effectivement un recensement.
3. Rien n’indique que Quirinus aurait reçu deux fois le mandat de gouverneur.

Luc aurait pu confondre Quirinus avec P. Quintilus Varus, légat en Syrie de 6 à 3 av. J.-C. Mais ailleurs, on constate que Luc fait clairement la distinction entre un surnom et un nom (Ac 13.7 ; 24,1).

À cela, ajoutons encore quelques éléments.

• Luc indique en Actes 5.37 que le recensement est à l’origine de la révolte de Judas le Galiléen. Il s’agit du recensement de Quirinus en l’an 6-7.
• Rien n’indique que le recensement de Luc 2.1 ait lieu dans tout l’empire en même temps. Il pourrait s’agir d’un recensement qui a commencé à un endroit et qui est ensuite étendu au reste de l’empire. Or entre 9 et 6 av. J.-C., il y a eu effectivement un recensement en Judée, alors que Saturnius était gouverneur de la Judée.

Il semblerait également que le grec ici utilisé puisse être compris de différentes façons. Il pourrait signifier « antérieur au » recensement de Quirinus. Quirinus a été nommé consul des provinces orientales en 12 av. J.-C. Il est possible qu’il ait ordonné un recensement et forcé Hérode à l’effectuer selon les coutumes juives. Il faut noter que le recensement de la population était aussi un moyen de lever un impôt. Or à la fin de son règne, Hérode était en disgrâce auprès de l’empereur. Il ne serait pas surprenant qu’il ait dû lever un impôt supplémentaire pour amadouer ses supérieurs.

On peut difficilement opter pour une naissance en l’an 6, car Luc nous donne d’autres informations en faveur de la naissance de Jésus vers 4 av. J.-C.

1. Jean-Baptiste est né sous le règne d’Hérode (Lc 1.5) ;
2. Jean-Baptiste commence son ministère la 15e année du règne de Tibère, soit en l’an 27 ou 29 ;
3. Jésus a environ 30 ans lorsqu’il commence son ministère (Lc 3.23) ;
4. Jésus commence son ministère peu après Jean-Baptiste (Lc 3)

À la lumière de ces éléments, voici la conclusion de Witherington :

La leçon à tirer est qu’on ne peut pas écarter Luc 2.1-2 sous prétexte qu’il évoquerait une situation impossible sur le plan historique, surtout si Luc ne fait qu’associer à Quirinius deux éléments ultérieurs qui seront plus connus : son recensement et son rôle dans la région, lorsque la Judée devint partie intégrante d’une province romaine[4].

Les questions historiques sont vite complexes, car il y a plusieurs éléments à prendre en considération :

1. Il y a les sources qui parlent directement, tels les textes que nous retrouvons, par exemple, les Antiquités judaïquesde Flavius Joseph.
2. Il peut y avoir des questions de traduction de ces textes, par exemple en Luc et le grec peut être interpréter de différentes manières et changer le lien avec le recensement de Quirinus ;
3. Il y a des sources « muettes », comme l’éclipse de Lune, des pierres ou des bijoux ;
4. Finalement, il y a des présupposés philosophiques. Par exemple, est-ce qu’un évènement peut arriver de façon ponctuelle, sans qu’il y ait de précédents ou de suivant ? La naissance virginale de Jésus est-elle une réalité historique, une interprétation des évangélistes ou une légende ?

Lorsque l’histoire est racontée, on ne peut pas entrer dans tous les détails. Bien souvent, les hypothèses émises par les chercheurs se transforment en affirmation, voire en certitude, dans les livres destinés au grand public.

Si tu as d’autres questions, ou qu’un point reste obscur, n’hésite pas à le dire !

[1] Ben WITHERINGTON, Histoire du Nouveau Testament et de son siècle, s.l., pp. 66‑72.

[2] B. WITHERINGTON, op. cit.,  p. 68.

[3] On arrive à cette date en prenant en considération les écrits de Falvius Josèphe. Il dit qu’Hérode est mort peut après une éclipse de lune, et peu avant la Pâque. Or il y eu une éclipse de lune visible depuis Israël le 12/13 mars de l’an -4, et la Pâque cette année-là a été célébrée le 11 avril.

[4] B. WITHERINGTON, Histoire du Nouveau Testament et de son siècle, op. cit., p. 70.